-기 전에

Build it

When to use it

Attach -기 전에 to any plain stem: 자기 전에 이를 닦아요. There is no vowel rule, no consonant rule, and ㄹ stays put.

Two things stay fixed no matter what. The form is always -기, never -는 or -(으)ㄴ. And it never carries tense: whether the sentence is past or future, the first clause stays 자기 전에, and the final verb does the work.

With a noun, drop the -기 and use 전에 directly: 식사 전에, 수업 전에. The same word also measures time backwards from now — 삼 년 전에 means three years ago.

How to attach it

In use

1. 자기 전에 이를 닦으세요.

   Brush your teeth before going to bed.

2. 밥을 먹기 전에 손을 씻어요.

   I wash my hands before eating.

3. 한국에 오기 전에 한국어를 공부했어요.

   I studied Korean before coming to Korea.

4. 회의를 시작하기 전에 커피를 마실까요?

   Shall we have coffee before the meeting starts?

5. 식사 전에 약을 드세요.

   Take the medicine before your meal.

6. 삼 년 전에 한국에 처음 왔어요.

   I first came to Korea three years ago.

Compared with

• -(으)ㄴ 후에

  The pair is not symmetrical. “Before” uses -기; “after” uses the past modifier -(으)ㄴ. Learners often try to use -기 for both.

  먹기 전에  /  먹은 후에

• -(으)ㄹ 때

  -기 전에 orders two events; -(으)ㄹ 때 names the moment something happens. They can appear in the same sentence without conflict.

  나가기 전에 (before leaving)  /  나갈 때 (when leaving)

• Noun + 전에

  When the action already has a noun form, using it is shorter and more natural in writing. 식사 전에 beats 식사하기 전에 on a prescription label.

  식사하기 전에 (spoken)  /  식사 전에 (written, concise)

Watch out

• 자는 전에 이를 닦아요.

  자기 전에 이를 닦아요.

  This construction only takes -기. The modifier forms -는 and -(으)ㄴ belong with other nouns, not with 전에.

• 한국에 왔기 전에 공부했어요.

  한국에 오기 전에 공부했어요.

  Tense never appears before 전에. The past is carried by the final verb, 공부했어요.

• 식사기 전에 약을 드세요.

  식사 전에 약을 드세요.

  -기 turns a verb into a noun. 식사 is already a noun, so it takes 전에 directly.

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