Confusing Words · TOPIK II
살다 vs 지내다
live, be alive, reside · get along, get by, spend (time)
살다 is living in the big sense: being alive and having a home somewhere. 지내다 is how your days are going: how you’ve been, how you get along with people, how you spent a holiday.
At a glance
| Word | Core meaning | Nuance | Typical pattern |
|---|---|---|---|
| 살다 | live; be alive; reside | Where you live, how long something lives, making a living. | N에(서) 살다 서울에 살다 / 혼자 살다 |
| 지내다 | get along; get by; spend (time, a holiday) | Everyday condition and relationships; temporary stays. | 잘 지내다 N와/과 친하게 지내다 / N을/를 지내다 |
How they differ
1. “How have you been?” is 지내다. 잘 지냈어요? ○ / 잘 살았어요? △. English “How are you living?” doesn’t exist, but learners stretch “live” and pick 살다. 잘 살다 usually means living well-off or living a good life: 잘 사는 나라 (a rich country).
2. Where you live is 살다. 서울에 살아요 (I live in Seoul) ○. 서울에서 지내요 ○ but only means “I’m staying in Seoul (for now)”. For your home address, use 살다.
3. Relationships and holidays use 지내다. 친하게 지내다 (be close), 사이좋게 지내다 (get along): 친구랑 친하게 살아요 ✕. Holidays and ceremonies: 추석을 잘 지냈어요 (I had a good Chuseok), 제사를 지내다 (hold ancestral rites).
| Sentence | 살다 | 지내다 |
|---|---|---|
| 저는 지금 부산에 ___. | ◎ | ✕ |
| 오랜만이에요. 그동안 잘 ___? | △ | ◎ |
| 옆집 사람들하고 사이좋게 ___ 있어요. | ✕ | ◎ |
| 우리 할아버지는 백 살까지 ___. | ◎ | ✕ |
| 방학 동안 시골 할머니 댁에서 즐겁게 ___. | △ | ◎ |
◎ natural ○ possible △ awkward ✕ wrong
In use
대학교 때부터 혼자 살고 있어요.
I’ve been living alone since college.
고양이는 보통 15년쯤 살아요.
Cats usually live for about 15 years.
요즘 어떻게 지내세요?
How have you been lately?
회사 동료들하고 친하게 지내요.
I get along well with my coworkers.
이번 추석은 가족들과 조용히 지냈어요.
I spent this Chuseok quietly with my family.
한국에 산 지 3년이 됐지만 아직 모르는 게 많아요.
I’ve lived in Korea for three years, but there’s still a lot I don’t know.
One step further
For how long you’ve lived somewhere, use -(으)ㄴ 지: 한국에 산 지 3년 됐어요 (I’ve lived in Korea for three years). For an ongoing state, -고 있다 works with both: 혼자 살고 있어요, 잘 지내고 있어요.
Common mistakes
그동안 잘 살았어요?
그동안 잘 지냈어요?
“How have you been?” is 잘 지냈어요?; 잘 살았어요? sounds like asking whether someone lived a good life or got by financially.
저는 지금 서울에서 지내요.
저는 지금 서울에 살아요.
To state where you live, use 살다; 지내다 sounds like a temporary stay.
친구하고 친하게 살아요.
친구하고 친하게 지내요.
Getting along with someone is 친하게/사이좋게 지내다, not 살다.
Practice
Fill in the blank with the right word: 살다, 지내다
1. 부모님은 지금 제주도에 ___.
Answer
사세요 — Where someone lives: 살다 (honorific 사세요).
2. 선생님, 그동안 잘 ___?
Answer
지내셨어요 — Asking how someone has been: 잘 지내다.
3. 사람은 물 없이는 ___ 수 없어요.
Answer
살 — Staying alive is 살다.
4. 새 학교에서 친구들과 사이좋게 ___ 있어요.
Answer
지내고 — Getting along with people: 사이좋게 지내다.
5. 이번 설날은 어떻게 ___?
Answer
지냈어요 — Spending a holiday is 명절을 지내다.
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