Confusing Words · TOPIK I
높다 vs 비싸다 vs 크다
high · expensive · big / tall
English “tall” and “high” don’t map neatly onto Korean. 높다 is for height above the ground (mountains, buildings, temperature), 크다 is for size — including how tall a person is — and 비싸다 is for price.
At a glance
| Word | Core meaning | Nuance | Typical pattern |
|---|---|---|---|
| 높다 | high, tall (position/level) | Mountains, buildings, ceilings, temperature, fever, scores, pitch. Not for people’s height. | 산이 높다 기온이 높다 |
| 비싸다 | expensive | The item is the subject: 이 옷은 비싸요. Also 값/가격이 비싸다. | 값이 비싸다 비싼 옷 |
| 크다 | big, large; tall (people) | General size, clothes that are too big, loud sounds, and 키가 크다 for tall people. | 키가 크다 큰 가방 |
How they differ
1. 높다 vs 크다 — height vs size. Things measured upward from the ground or on a scale take 높다: 산이 높아요 (the mountain is high), 기온이 높아요 (the temperature is high). A person’s height is size, so English “tall” becomes 크다: 키가 커요 ○ / 키가 높아요 ✕.
2. 비싸다 is for things; 높다 only for “price”. When the item is the subject, only 비싸다 works: 이 가방은 비싸요 ○ / 이 가방은 높아요 ✕. With 가격 or 물가 as the subject, both are fine: 가격이 비싸요 ○ / 가격이 높아요 ○ (높다 sounds a bit more formal, like news or reports).
3. Loud vs high-pitched. “The music is too loud” is 소리가 너무 커요. 소리가 높아요 means the pitch is high. Don’t translate “the volume is too high” word for word with 소리.
| Sentence | 높다 | 비싸다 | 크다 |
|---|---|---|---|
| 오늘은 기온이 ___. | ◎ | ✕ | ✕ |
| 이 가방은 20만 원이에요. 너무 ___. | ✕ | ◎ | ✕ |
| 제 동생은 저보다 키가 ___. | ✕ | ✕ | ◎ |
| 이 식당은 가격이 좀 ___. | ○ | ◎ | ✕ |
| 이 신발은 저한테 너무 ___. 한 치수 작은 거 있어요? | ✕ | ✕ | ◎ |
◎ natural ○ possible △ awkward ✕ wrong
In use
우리 형은 키가 커서 농구를 잘해요.
My older brother is tall, so he’s good at basketball.
서울은 물가가 비싸요.
Seoul is expensive to live in.
저 건물이 이 도시에서 제일 높아요.
That building is the tallest in this city.
이 사과는 크지만 비싸지 않아요.
These apples are big, but they’re not expensive.
열이 높아서 병원에 갔어요.
I had a high fever, so I went to the hospital.
방은 커서 좋은데 월세가 좀 비싸요.
The room is nice and big, but the rent is a bit expensive.
One step further
To compare sizes and prices, add 보다: 택시가 버스보다 비싸요 (Taxis are more expensive than buses). To describe change, use -아/어지다: 키가 많이 커졌어요 (You’ve grown a lot), 물가가 높아졌어요 (Prices have gone up).
Common mistakes
제 친구는 키가 높아요.
제 친구는 키가 커요.
A person’s height is treated as size in Korean, so it’s always 키가 크다, never 키가 높다.
이 시계는 너무 높아요.
이 시계는 너무 비싸요.
When the item itself is the subject, “expensive” is 비싸다; 높다 only works with 가격 (price) as the subject.
음악 소리가 너무 높아요. 좀 줄여 주세요.
음악 소리가 너무 커요. 좀 줄여 주세요.
Loud is 소리가 크다; 소리가 높다 means the pitch is high, not the volume.
Practice
Fill in the blank with the right word: 높다, 비싸다, 크다
1. 동생이 저보다 키가 더 ___.
Answer
커요 — Height of a person is 키가 크다.
2. 택시는 버스보다 ___.
Answer
비싸요 — The vehicle (fare) is the subject, so “expensive” = 비싸다.
3. 열이 ___ 학교에 못 갔어요.
Answer
높아서 — Fever, like temperature, is 높다.
4. 이 바지는 저한테 너무 ___. 작은 사이즈로 바꿔 주세요.
Answer
커요 — Size that doesn’t fit is 크다.
5. 이 가방은 100만 원이에요. 정말 ___.
Answer
비싸요 — A high price for an item is 비싸다.
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