-기 전에

Build it

When to use it

Attach -기 전에 to any plain stem: 자기 전에 이를 닦아요. There is no vowel rule, no consonant rule, and ㄹ stays put.

Two things stay fixed no matter what. The form is always -기, never -는 or -(으)ㄴ. And it never carries tense: whether the sentence is past or future, the first clause stays 자기 전에, and the final verb does the work.

With a noun, drop the -기 and use 전에 directly: 식사 전에, 수업 전에. The same word also measures time backwards from now — 삼 년 전에 means three years ago.

How to attach it

In use

1. 자기 전에 책을 읽어요.

   I read a book before I go to sleep.

2. 수업 전에 커피를 마셨어요.

   I had coffee before class.

3. 출발하기 전에 연락 주세요.

   Get in touch before you set off.

4. 한국에 오기 전에는 몰랐어요.

   I didn’t know before I came to Korea.

5. 밥 먹기 전에 손 씻으세요.

   Wash your hands before you eat.

6. 늦기 전에 서두릅시다.

   Let’s hurry before it gets late.

Compared with

• -(으)ㄴ 후에

  The pair is not symmetrical. “Before” uses -기; “after” uses the past modifier -(으)ㄴ. Learners often try to use -기 for both.

  먹기 전에  /  먹은 후에

• -(으)ㄹ 때

  -기 전에 orders two events; -(으)ㄹ 때 names the moment something happens. They can appear in the same sentence without conflict.

  나가기 전에 (before leaving)  /  나갈 때 (when leaving)

• Noun + 전에

  When the action already has a noun form, using it is shorter and more natural in writing. 식사 전에 beats 식사하기 전에 on a prescription label.

  식사하기 전에 (spoken)  /  식사 전에 (written, concise)

Watch out

• 자는 전에 이를 닦아요.

  자기 전에 이를 닦아요.

  This construction only takes -기. The modifier forms -는 and -(으)ㄴ belong with other nouns, not with 전에.

• 한국에 왔기 전에 공부했어요.

  한국에 오기 전에 공부했어요.

  Tense never appears before 전에. The past is carried by the final verb, 공부했어요.

• 식사기 전에 약을 드세요.

  식사 전에 약을 드세요.

  -기 turns a verb into a noun. 식사 is already a noun, so it takes 전에 directly.

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