Confusing Words · TOPIK II
먼저 vs 우선 vs 일단
first, ahead (of others) · first of all, priority · for now, just; once
All three can translate “first”, but 먼저 is about order in time, 우선 is about what matters most, and 일단 means “for now / let’s just”, or “once” in 일단 -(으)면.
At a glance
| Word | Core meaning | Nuance | Typical pattern |
|---|---|---|---|
| 먼저 | first, ahead, before (someone/something) | Time order. Often with 보다: 저보다 먼저. 먼저 가세요 = go ahead. | 먼저 가세요 A보다 먼저 |
| 우선 | first of all, above all | Priority: do this before other things. Also a noun: 우선순위, 건강이 우선이다. | 우선 A부터 하다 우선순위, 무엇보다 우선이다 |
| 일단 | for now, just, tentatively; once | Provisional step before deciding more. 일단 -(으)면 = once (something happens). | 일단 해 보다 일단 -(으)면 |
How they differ
1. 먼저: ahead of others. Only 먼저 compares the order of two people or events: 저보다 먼저 왔어요 (came before me) ○ / 저보다 우선 왔어요 ✕. Everyday phrases: 먼저 가세요 (go ahead), 먼저 실례하겠습니다 (excuse me for leaving first).
2. 우선: priority. 우선 says “this comes first in importance”: 우선 급한 일부터 합시다 (let’s do the urgent work first). It is also a noun, which 먼저 and 일단 are not: 건강이 우선이에요 (health comes first), 우선순위 (priorities).
3. 일단: for now / once. 일단 is a temporary step: 일단 이렇게 하고 나중에 다시 이야기해요 (let’s do it this way for now and talk later). With -(으)면 it means “once”: 일단 시작하면 끝까지 해요 (once I start, I finish) ○ / 먼저 시작하면 ✕ in this meaning.
4. Where they overlap. At the start of a sequence, all three can work: 먼저 / 우선 / 일단 밥부터 먹자 (let’s eat first). 먼저 stresses order, 우선 priority, 일단 “let’s just do this and see”. The English trap: “first” doesn’t tell you which one; ask “before whom?”, “most important?” or “for now?”.
| Sentence | 먼저 | 우선 | 일단 |
|---|---|---|---|
| 형이 저보다 3년 ___ 결혼했어요. | ◎ | ✕ | ✕ |
| 할 일이 너무 많으니까 ___순위를 정합시다. | ✕ | ◎ | ✕ |
| 그 사람은 ___ 화가 나면 아무 말도 안 들어요. | ✕ | ✕ | ◎ |
| 지금은 시간이 없으니까 ___ 이렇게 하고 나중에 다시 이야기해요. | ✕ | ○ | ◎ |
| 죄송하지만 약속이 있어서 ___ 일어나겠습니다. | ◎ | ✕ | △ |
◎ natural ○ possible △ awkward ✕ wrong
In use
회의가 있어서 먼저 실례하겠습니다.
I have a meeting, so I’ll excuse myself first.
밥 먹기 전에 먼저 손을 씻으세요.
Wash your hands first before you eat.
우선 급한 일부터 처리합시다.
Let’s handle the urgent things first.
무엇보다 건강이 우선이에요.
Health comes first, above everything else.
맛있을 거예요. 일단 한번 드셔 보세요.
It’ll be good. Just try it first.
일단 시작하면 끝까지 해야 해요.
Once you start, you have to see it through.
One step further
먼저 often pairs with -기 전에: 자기 전에 먼저 이를 닦아요. 우선 and 일단 are commonly followed by 부터: 우선 이것부터, see 부터. For “once / if”, 일단 strengthens -(으)면: 일단 결정하면 바꾸지 마세요.
Common mistakes
저는 동생보다 2년 우선 태어났어요.
저는 동생보다 2년 먼저 태어났어요.
“Before someone else” in time order is 먼저; 우선 is about priority, not who came first.
우선 가세요. 저는 조금 이따가 갈게요.
먼저 가세요. 저는 조금 이따가 갈게요.
“Go ahead (of me)” is 먼저 가세요; 우선 can’t mean ahead of another person.
이 과자는 먼저 먹기 시작하면 멈출 수가 없어요.
이 과자는 일단 먹기 시작하면 멈출 수가 없어요.
“Once you start…” is 일단 -(으)면; 먼저 would mean starting before someone else.
Practice
Fill in the blank with the right word: 먼저, 우선, 일단
1. 죄송하지만 저는 ___ 들어가 볼게요. 내일 봬요.
Answer
먼저 — Leaving before the others = 먼저.
2. 바쁠 때는 일의 ___순위를 정하는 것이 중요해요.
Answer
우선 — 우선순위 = order of priority; only 우선 is a noun here.
3. 우리 아이는 ___ 잠이 들면 아침까지 안 깨요.
Answer
일단 — “Once (it happens)…” = 일단 -(으)면.
4. 형이 저보다 한 시간 ___ 도착했어요.
Answer
먼저 — Earlier than someone else = 보다 먼저.
5. 이 가게는 ___ 들어가면 뭐라도 사고 싶어져요.
Answer
일단 — Once you step in = 일단 들어가면.
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