Confusing Words · TOPIK II
보다 vs 바라보다 vs 쳐다보다
to see / look / watch · to gaze at · to look (up) at, stare at
보다 is the all-purpose verb for seeing, looking and watching. 바라보다 is a steady gaze toward something, and 쳐다보다 is turning or lifting your eyes toward something — often a person, often a stare.
At a glance
| Word | Core meaning | Nuance | Typical pattern |
|---|---|---|---|
| 보다 | to see, look, watch | The default. Also exams, interviews, and -아/어 보다 (try). | 영화/드라마를 보다 시험을 보다 / -아/어 보다 |
| 바라보다 | to gaze at, look out at | Steady, often calm or distant; scenery, faces, the future. | N을/를 바라보다 멀리/멍하니 바라보다 |
| 쳐다보다 | to look up at; to stare at | Eyes turned toward a target, often a person; can feel intrusive. | N을/를 쳐다보다 빤히 쳐다보다 / 하늘을 쳐다보다 |
How they differ
1. Watching and reading are always 보다. 영화를 봐요 ○ / 영화를 바라봐요 ✕. English speakers who split “see / look / watch” should know Korean uses one verb for all three. 보다 also covers 시험을 보다 (take an exam), 면접을 보다 (have an interview) and 입어 보다 (try on).
2. 바라보다 = a steady gaze, not an inspection. 창밖을 바라봐요 (gaze out the window) ○. For checking details, use 보다: 그림을 잘 보세요 ○ / 그림을 잘 바라보세요 △. It also works figuratively: 미래를 바라보다 (look to the future), 일흔을 바라보다 (be nearly seventy).
3. 쳐다보다 = aim your eyes at, often a person. 왜 쳐다봐요? (Why are you staring?) is a common, slightly confrontational line. Originally it means looking up: 하늘을 쳐다보다. Don’t use it for checking something: 숙제를 쳐다보다 ✕.
4. 바라보다 vs 쳐다보다. 바다를 바라봐요 ○ / 바다를 쳐다봐요 △: scenery you take in is 바라보다. A person who keeps staring at you: 계속 쳐다봐요 ◎, 계속 바라봐요 △ (sounds gentle, even romantic).
| Sentence | 보다 | 바라보다 | 쳐다보다 |
|---|---|---|---|
| 어제 친구하고 영화를 ___. | ◎ | ✕ | ✕ |
| 바닷가에 앉아서 한참 동안 바다를 ___. | ○ | ◎ | △ |
| 모르는 사람이 계속 저를 ___ 기분이 나빴어요. | ○ | △ | ◎ |
| 다음 주에 한국어 능력 시험을 ___. | ◎ | ✕ | ✕ |
| 비행기 소리가 나서 모두 고개를 들고 하늘을 ___. | ○ | ○ | ◎ |
◎ natural ○ possible △ awkward ✕ wrong
In use
주말에는 집에서 드라마를 봤어요.
I watched dramas at home over the weekend.
창밖을 바라보면서 커피를 마셨어요.
I drank my coffee while gazing out the window.
왜 저를 그렇게 쳐다봐요?
Why are you staring at me like that?
아이가 엄마 얼굴을 쳐다보면서 웃었어요.
The child looked up at her mom’s face and smiled.
그 사람은 늘 먼 미래를 바라보며 살아요.
He always lives with his eyes on the distant future.
내일 회사 면접을 봐요.
I have a job interview tomorrow.
One step further
For “try doing”, see -아/어 보다. Actions happening while you look often use -(으)면서: 창밖을 바라보면서.
Common mistakes
어제 친구하고 영화를 바라봤어요.
어제 친구하고 영화를 봤어요.
Watching a movie or TV is always 보다; 바라보다 means gazing at something.
이 그림을 잘 바라보고 질문에 답하세요.
이 그림을 잘 보고 질문에 답하세요.
Looking at something carefully to check or read it is 보다, not 바라보다.
선생님이 제 숙제를 쳐다보고 칭찬해 주셨어요.
선생님이 제 숙제를 보고 칭찬해 주셨어요.
쳐다보다 is turning your eyes toward something, often staring; checking homework is simply 보다.
Practice
Fill in the blank with the right word: 보다, 바라보다, 쳐다보다
1. 내일 영어 시험을 ___.
Answer
봐요 — “Take an exam” is 시험을 보다.
2. 우리 아버지는 벌써 일흔을 ___ 계세요.
Answer
바라보고 — Age + 바라보다 = be nearing that age.
3. 그 사람은 화가 나서 제 얼굴은 ___도 안 봐요.
Answer
쳐다 — The set phrase 쳐다도 안 보다 = won’t even look at someone.
4. 이 옷 한번 입어 ___도 돼요?
Answer
봐 — The “try doing” helper -아/어 보다 only uses 보다.
5. 요즘 무슨 드라마를 ___?
Answer
봐요 — Watching a drama → 보다.
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