-에 불과하다

Build it

When to use it

The particle 에 attaches to a noun, then 불과하다 closes the sentence. To use a clause, nominalise it first: 추측한 것에 불과하다.

The point is always diminishment: what seemed large, official, or meaningful turns out to be small. 그것은 소문에 불과합니다 — that is nothing more than a rumour.

It works with numbers to stress how small a figure is: 참가자는 열 명에 불과했다.

The register is written and argumentative. In speech, 뿐이다 or 그냥 does the same work more lightly.

How to attach it

In use

1. 그것은 근거 없는 소문에 불과합니다.

   That is nothing more than a baseless rumour.

2. 참가자는 열 명에 불과했다.

   There were no more than ten participants.

3. 이번 조치는 임시방편에 불과하다.

   This measure is no more than a stopgap.

4. 제가 한 일은 작은 도움에 불과합니다.

   What I did amounts to no more than a small help.

5. 그건 추측한 것에 불과해요.

   That’s merely speculation.

6. 소문에 불과한 이야기를 믿어서는 안 된다.

   One should not believe a story that is merely rumour.

Compared with

• -(으)ㄹ 뿐이다

  뿐이다 limits a whole statement and works in speech; 에 불과하다 attaches to a noun and belongs to written argument.

  그냥 갔을 뿐이에요. (I merely went)  /  소문에 불과합니다. (it is merely rumour)

• 밖에

  밖에 complains about scarcity with a negative verb; 에 불과하다 makes the same point as a considered claim.

  열 명밖에 안 왔어요. (only ten came)  /  참가자는 열 명에 불과했다. (participants numbered a mere ten)

• -에 지나지 않다

  An equivalent phrase, equally formal. The two are interchangeable in most contexts.

  소문에 불과하다.  /  소문에 지나지 않는다.

Watch out

• 그것은 소문 불과합니다.

  그것은 소문에 불과합니다.

  The particle 에 is required. Without it the phrase has no grammatical link.

• 그건 추측하는 불과해요.

  그건 추측한 것에 불과해요.

  A clause has to be nominalised with 것 before 에 불과하다 can attach.

• 야, 그거 소문에 불과해.

  야, 그거 그냥 소문이야.

  The phrase is argumentative and written. In casual speech it sounds like a position paper.

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